Normalment, un interruptor de circuit consisteix en un sistema de contactes, un sistema d'extinció d'arc-, un mecanisme de funcionament, una unitat de disparador i un recinte.
Durant un curtcircuit, el camp magnètic generat pel corrent elevat (normalment de 10 a 12 vegades el corrent nominal) supera la força de la molla anti-força; aleshores, la unitat de control acciona el mecanisme de funcionament, fent que l'interruptor s'encengui instantàniament. Durant una sobrecàrrega, el corrent augmenta, donant lloc a una generació de calor intensificada; la banda bimetàl·lica es deforma fins a cert punt, provocant l'activació del mecanisme (com més gran és el corrent, més curt és el temps de resposta).
També hi ha interruptors automàtics de tipus-electrònics, que utilitzen transformadors de corrent per mostrar la magnitud del corrent en cada fase i comparar-la amb un valor preestablert. Quan es detecta una condició de corrent anormal, un microprocessador emet un senyal que activa la unitat de control electrònica, impulsant així el mecanisme de funcionament.
La funció d'un interruptor de circuit és connectar i desconnectar els circuits de càrrega, així com interrompre els circuits de fallada, evitant així l'escalada d'accidents i garantint un funcionament segur. Els interruptors automàtics d'alta tensió, en particular, han de ser capaços d'interrompre arcs elèctrics amb tensions de fins a 1500 V i corrents que oscil·len entre 1500 i 2000 A; aquests arcs poden allargar-se fins a 2 metres mentre continuen cremant sense extingir-se. En conseqüència, l'extinció de l'arc és un repte crític que els interruptors d'alta-tensió han de resoldre de manera eficaç.
El principi de bufat i extinció de l'arc consisteix principalment en refredar l'arc per atenuar la ionització tèrmica. A més, utilitzant el bufat d'arc per allargar l'arc, es milloren la recombinació i la difusió de les partícules carregades; simultàniament, les partícules carregades dins de l'espai d'arc es dispersen, restaurant així ràpidament la rigidesa dielèctrica del medi aïllant.
Els interruptors automàtics de baixa tensió-, també coneguts com a interruptors d'aire automàtics, serveixen per connectar i desconnectar circuits de càrrega i també es poden utilitzar per controlar motors elèctrics que s'inicien poc freqüentment. Funcionalment, representen les capacitats combinades-part o totalment-de diversos dispositius elèctrics com ara interruptors de ganivet, relés de sobreintensitat, relés de baixa tensió, relés tèrmics i dispositius de corrent residual (protectors de fuites); com a tal, constitueixen un dispositiu de protecció vital a les xarxes de distribució d'energia de baixa tensió-.
Els interruptors automàtics de baixa tensió -ofereixen nombrosos avantatges, com ara múltiples funcions de protecció (com ara protecció contra sobrecàrregues, curt-circuits i baixa tensió), paràmetres d'activació ajustables, gran capacitat de trencament, funcionament còmode i característiques de seguretat inherents, per això s'utilitzen tan àmpliament. Pel que fa a l'estructura i el principi de funcionament, un interruptor de baixa-tensió consta d'un mecanisme de funcionament, contactes, dispositius de protecció (diversos tipus de disparadors) i un sistema d'extinció d'arc-.
Els contactes principals d'un interruptor automàtic de baixa-tensió es tanquen manualment o mitjançant un mecanisme de tancament elèctric. Una vegada que els contactes principals s'han tancat, el mecanisme de-viatge lliure els bloqueja en la posició tancada. La bobina de la unitat de control de sobreintensitat i l'element tèrmic de la unitat de control tèrmica es connecten en sèrie amb el circuit principal, mentre que la bobina de la unitat de control de baixa tensió es connecta en paral·lel a la font d'alimentació. En cas de curtcircuit o sobrecàrrega severa, l'induït de la unitat de control de sobreintensitat s'atreu; això acciona el mecanisme de-discontinuació lliure, fent que els contactes principals desconnectin el circuit principal. Quan el circuit està sobrecarregat, l'element tèrmic de la unitat tèrmica de disparador s'escalfa, provocant que la cinta bimetàl·lica es doblegui i activa el mecanisme d'activació lliure-. Quan el circuit experimenta una condició de baixa tensió, l'induït de la unitat d'activació de baixa tensió s'allibera, activant així també el mecanisme d'activació lliure-. La unitat d'activació de derivació serveix per al control remot; durant el funcionament normal, la seva bobina roman des{11}}energitzada, però quan es requereix un control remot, es prem un botó d'inici per activar la bobina.